Распространение и места обитания. Изначально нутрии обитали в южной половине Южной Америке, от Боливии до Огненной Земли. Во многих странах Европы и Азии, а также в Северной Америке вид был акклиматизирован позднее. В некоторых регионах (например, в США) ареал нутрии то расширяется, то сужается в зависимости от того, мягкая или суровая выдастся зима.
Внешний вид. Нутрии наделены внешностью типичных грызунов — они похожи на крыс, но очень крупных: длина тела 50–60 см, хвост 40–45 см. Самцы несколько крупнее, чем самки. Весят нутрии от 5 до 12 кг. Передние зубы — резцы — у них ярко-оранжевые и, как и у всех грызунов, постоянно растут на протяжении всей жизни.Нутрии отлично приспособлены в жизни в воде: перепонки между пальцами задних лап, не намокающий в воде мех, длинный, почти без шерсти хвост, который служит плывущему зверьку рулем — все это позволяет им прекрасно чувствовать себя в водной стихии. Специальные запирательные мышцы позволяют нутрии плотно закрывать ноздри под водой. Особое строение имеют губы: спереди они разделены, так что удобно грызть растения, и очень плотно смыкаются позади резцов, не позволяя воде заливаться в рот. Благодаря этому нутрии могут питаться под водой. Зверьки могут проводить под водой до 10 минут, не поднимаясь на поверхность. У самок необычно расположены молочные железы — они находятся высоко на боках, так что детеныши имеют возможность кормиться даже в воде. В отличие от животных средней полосы, линька у нутрии происходит постепенно в течение года, но зимой мех все же бывает более пушистым и теплым. У диких нутрий мех коричневый, более светлый на боках и брюхе. Ость длинная и жесткая, подшерсток пушистый и теплый. В звероводческих хозяйствах держат не только зверьков природной окраски. Селекционерами выведены различные цветовые вариации — серый, белый, золотистый, черный и др.
Размножение и родительское поведение. Самки могут приносить в год по два-три помета, в каждом из которых от 5 до 7 детенышей. Зверьки появляются на свет довольно зрелыми, в шерсти, зрячими и быстро достигают зрелости. Уже через 1–2 месяца они покидают мать и начинают самостоятельную жизнь.
Питание и кормовое поведение. Нутрии — растительноядные животные, в основном в их диету входят разнообразные водные и прибрежные растения — тростник, камыш, ситник, осоки и злаки, элодея, стрелолист и многие другие. Они предпочитают наиболее сочные части растений, но не отказываются и от других частей, а иногда съедают растения целиком. Зимой основным кормом нутрий становятся корни, корневища и луковицы, также они обгрызают кору деревьев и кустарников. Помимо растительной пищи нутрии иногда поедают насекомых, моллюсков и ракообразных.
